Riconoscere piante da foto, passo dopo passo

Portamento: com'è fatta la pianta intera

Allontanati di due passi e guarda la sagoma. È un'erba che muore ogni inverno o una pianta legnosa? Cresce dritta, si arrampica con viticci, ricade dal vaso, forma un cuscino basso o una rosetta di foglie a terra? Quanto è alta, a occhio, rispetto alla tua mano o al tuo ginocchio?

Il portamento è la prima cosa che i botanici chiedono quando ricevono una foto. Le linee guida per le foto dell'atlante E-Flora BC dell'Università della British Columbia chiedono proprio uno scatto della pianta intera, che mostri se è alta, esile, eretta, strisciante o cespugliosa, perché dà la prospettiva che un primo piano del fiore non dà. Per una pianta da appartamento il portamento conta ancora di più: una monstera, un pothos e un filodendro si distinguono già da come crescono nel vaso.

Foglie: disposizione, forma, margine, nervature

La foglia è la parte che trovi tutto l'anno, quindi conviene leggerla bene.

• Disposizione. Guarda il punto in cui la foglia si attacca al fusto (il nodo). Una foglia per nodo, sfalsate: alterne. Due foglie allo stesso nodo, una di fronte all'altra: opposte. Tre o più: verticillate. Tutte alla base: a rosetta. E-Flora BC ricorda che la maggior parte delle piante ha foglie alterne e poche le hanno opposte: per questo vedere foglie opposte restringe subito la ricerca.
• Semplice o composta. Una foglia composta porta più foglioline su un unico picciolo. Il trucco è la gemma: si trova all'ascella della foglia intera, mai alla base di una fogliolina.
• Forma. Lineare, ovale, lanceolata, a cuore, a ventaglio, divisa come una mano.
• Margine. Intero (liscio), dentato, seghettato, ondulato, lobato.
• Nervature. Parallele, come in un'erba o in un giglio, oppure ramificate a rete da una nervatura centrale o da più nervature che partono dalla base.
• Pagina inferiore. Gira la foglia: colore, peli e nervature in rilievo sotto la foglia sono spesso il carattere che separa due specie simili.

Annota anche come la foglia è attaccata: con un picciolo lungo, corto, senza picciolo o abbracciando il fusto. Se cerchi il nome di una pianta di casa partendo dalle foglie, la chiave visiva delle piante da appartamento segue proprio questi caratteri.

Fusto, fiori e frutti

Fusto. Fai scorrere le dita: un fusto a sezione quadrata si sente subito ed è tipico delle Lamiacee. Guarda se ci sono peli, spine, ali, nodi ingrossati, e se il fusto è pieno o cavo. Se spezzando una foglia esce un liquido bianco, lavati le mani: il Centro Antiveleni di Milano elenca le Euforbiacee e il fico tra le piante con lattici irritanti per la pelle.

Fiori. Sono il carattere più forte, quando ci sono. Conta i petali (4, 5, 6 o molti), guarda se il fiore è simmetrico in tutte le direzioni o solo in una, come quello di una viola o di un'orchidea, e come sono raggruppati: solitari, in spiga, in grappolo, in ombrella, in capolino. Il colore aiuta ma inganna: la stessa specie può avere fiori bianchi, rosa o viola. Per i fiori, lo strumento per riconoscere i fiori parte da colore, mese e luogo.

Frutti e semi. Guarda sulla pianta e a terra: bacche, baccelli come quelli di un pisello, capsule secche, semi con pappo come il tarassaco, semi alati. Un frutto spesso decide tra due candidati che hanno foglie quasi uguali.

Dove cresce e quando fiorisce

Lo stesso aspetto può appartenere a specie diverse a seconda del luogo. Annota se la pianta è in vaso in casa, su un balcone, in un'aiuola, in un prato, tra le piastrelle, a bordo strada, in un bosco o in montagna, se sta al sole o all'ombra, su terreno umido o secco. Scrivi il mese: molte piante spontanee si separano proprio per il periodo di fioritura.

Ricorda però che giardini e balconi sono pieni di piante arrivate da altri continenti: una pianta coltivata non deve per forza essere "di qui". Per questo, con le piante ornamentali, il luogo serve per escludere poco e la foglia e il fiore contano di più.

Passare la foto a un'app

Quando hai i caratteri annotati, una foto ti dà un nome da cui partire. Non serve per forza pagare:

• Pl@ntNet è gratis sull'App Store italiano, è nata da un consorzio di enti di ricerca francesi e ha anche una versione web in italiano dove carichi fino a 4 foto della stessa pianta; il sito dichiara più di 70.000 specie riconoscibili. È il riferimento gratuito per le piante spontanee. La sua scheda consiglia foto centrate su un solo organo o una parte precisa della pianta.
• Google Lens è dentro l'app Google, gratis sull'App Store, e nella ricerca di Google dal computer. Google la presenta anche per scoprire che pianta c'è nell'appartamento di un amico. Come usarla passo per passo su iPhone lo spieghiamo nella guida per riconoscere piante con Google.
• iNaturalist è una community di naturalisti gratuita e senza scopo di lucro: l'app propone un nome e altri utenti lo confermano o lo correggono. È lenta, ma la conferma di una persona vale molto per le piante selvatiche.
• App con abbonamento. Molte app commerciali di riconoscimento chiedono un abbonamento, spesso dopo una prova gratuita: prima di scaricarle controlla nella scheda App Store la voce "Acquisti in-app".

Plant Identifier, la nostra app per iPhone (sull'App Store italiano si chiama "Piante - Identificare e curare"), è gratis da scaricare e la versione attuale non mostra un paywall. Tocchi Identifica, scatti o scegli una foto e ricevi nome comune, nome scientifico, origine e condizioni di crescita. Usa un modello di intelligenza artificiale nel cloud, quindi serve una connessione a internet. Plant Identifier lavora su una foto alla volta e non mostra un punteggio di affidabilità né un elenco di specie alternative: tratta il risultato come un'ipotesi e controllalo con i caratteri annotati sopra. Se qualcosa non torna, sotto ogni risultato puoi chiedere in chat come si distingue da una pianta simile.

Qualunque app tu usi, la foto conta più dell'app: la guida su come fotografare una pianta elenca gli scatti da fare per ogni tipo di pianta.

Come verificare il nome con una seconda fonte

Un nome che arriva da un'app è un candidato. Per confermarlo:

1. Confronta i caratteri, non solo le foto. Cerca la descrizione della specie e controlla sulla pianta almeno due caratteri che la tua foto non mostrava: la pagina inferiore della foglia, il fusto, il frutto.
2. Usa una fonte botanica italiana. Per la flora spontanea, il forum e le schede di Acta Plantarum e il Portale della Flora d'Italia dell'Università di Trieste sono i riferimenti dei botanici italiani: lì vedi la distribuzione per regione e le specie simili. Per i nomi scientifici aggiornati e i sinonimi c'è Plants of the World Online dei Royal Botanic Gardens di Kew.
3. Chiedi a una persona. Gli orti botanici universitari organizzano visite e attività per il pubblico; il portale Orto Botanico d'Italia li elenca regione per regione. Per una pianta selvatica, un'osservazione su iNaturalist può ricevere la conferma di altri naturalisti.
4. Prova una seconda app. Se due strumenti indipendenti danno lo stesso nome e i caratteri coincidono, puoi fidarti molto di più.

Quando una foto non basta

Ci sono casi che nessuna foto risolve. Le specie dello stesso genere che differiscono per i peli, gli stami o i semi, come molte graminacee, i carici o le orchidee spontanee, richiedono la pianta in mano, una lente e una chiave analitica. Le varietà coltivate di rose, ortensie, gerani o piante d'appartamento variegate raramente si riconoscono dal nome della varietà: un'app dà la specie, a volte solo il genere. Una piantina giovane senza fiori somiglia a decine di altre: spesso devi aspettare la fioritura.

In questi casi la soluzione è osservare di più, non fotografare di più: torna sulla pianta nella stagione giusta, porta una foglia e un fiore a un vivaista o a un orto botanico, o chiedi sul forum di Acta Plantarum.

Mai mangiare una pianta riconosciuta da una foto

Un risultato di un'app, compreso quello di Plant Identifier, non è mai una base per mangiare una pianta o un'erba spontanea, né per usarla come rimedio. Il Centro Antiveleni di Milano spiega che le intossicazioni più gravi da piante colpiscono di solito gli adulti che raccolgono piante selvatiche per mangiarle o per curarsi, e cita scambi mortali: il colchico preso per aglio orsino, l'aconito preso per radicchio selvatico. Il Centro sconsiglia la raccolta di piante spontanee per uso "salutistico" proprio per questo rischio, e ricorda che per valutare un'ingestione serve il riconoscimento botanico di un esperto.

Se una persona ha ingerito una parte di pianta, chiama subito un Centro Antiveleni, per esempio il CAV di Milano Niguarda (02 6610 1029, attivo 24 ore su 24). Se è un animale, chiama subito il veterinario.