Identifier une plante par ses feuilles

Disposition : alternes, opposées, verticillées, en rosette

L'encyclopédie Larousse le rappelle : la disposition des feuilles sur la tige est identique chez toutes les plantes d'une même espèce. C'est donc l'indice à vérifier en premier.

• Alternes : une seule feuille par niveau, en spirale ou en zigzag le long de la tige. Pothos, caoutchouc (Ficus elastica), géranium des balcons (Pelargonium), tomate, impatiens.
• Opposées : deux feuilles face à face au même niveau. Menthe, basilic, coléus, fuchsia, hortensia. Chez la menthe et ses cousines (la famille des Lamiacées), la tige est en plus carrée : faites-la rouler entre deux doigts.
• Verticillées : trois feuilles ou plus au même niveau, en collerette. Le laurier-rose porte ses feuilles par trois ; le gaillet gratteron des haies en a six à huit par étage.
• En rosette : toutes les feuilles partent du même point, au ras du sol ou du pot. Violette africaine (Saintpaulia), échévéria, aloe, pissenlit, primevère. Beaucoup de plantes bisannuelles, comme la digitale, ne font qu'une rosette la première année.

Forme du limbe

Le limbe est la partie plate de la feuille ; il est souvent relié à la tige par une queue, le pétiole. Les formes les plus courantes :

Chez les plantes grasses, la feuille devient épaisse, cylindrique ou en rosette serrée ; chez les cactus, elle est réduite à des épines. Notre guide pour identifier une succulente détaille ces cas.

Bord du limbe

Suivez le bord avec le doigt :

• Entier (lisse) : ficus, spathiphyllum, orchidée phalaenopsis.
• Denté : petites dents pointues, comme sur l'ortie ou la mélisse.
• Crénelé : festons arrondis, comme sur le coléus ou le géranium des balcons.
• Épineux : houx, agave.
• Lobé ou découpé : échancrures qui ne dépassent pas la moitié du limbe, ou qui vont presque jusqu'à la nervure principale, comme sur certains chrysanthèmes (Larousse).

Le bord se photographie mal sur une feuille vue de loin : approchez-vous et cadrez une feuille entière, à plat, avec un fond uni.

Nervures : pennées, palmées, parallèles

Regardez la feuille à contre-jour, côté dessous si les nervures y sont plus marquées.

• Pennées : une nervure centrale d'où partent des nervures secondaires de chaque côté, comme les barbes d'une plume. Ficus, hortensia, laurier-rose.
• Palmées : plusieurs nervures principales partent en éventail du sommet du pétiole. Géranium des balcons, capucine, fatsia.
• Parallèles : de longues nervures qui courent côte à côte de la base à la pointe. C'est le signe des monocotylédones : graminées, iris, muguet, chlorophytum, dracaena, orchidées.

Feuilles composées

Une feuille composée est faite de plusieurs folioles, complètement séparées, portées par un même pétiole. Le Larousse distingue :

• Trois folioles (feuille trifoliolée) : le trèfle, le fraisier.
• Composée palmée : folioles en éventail au bout du pétiole, comme le schefflera d'intérieur ou le lupin.
• Composée pennée : folioles de part et d'autre d'un axe, comme le rosier, la glycine ou le pois de senteur.

Le piège classique : prendre chaque foliole pour une feuille. Cherchez le bourgeon. Il se trouve à l'aisselle de la feuille entière, là où son pétiole rejoint la tige, jamais à la base d'une foliole. Regardez aussi la base du pétiole : certaines plantes y portent des stipules, parfois semblables à de petites feuilles (le pois), parfois transformées en épines (le robinier). Chez les grimpantes comme la clématite ou le pois, une partie de la feuille forme des vrilles.

Texture, couleur et odeur

• Texture : charnue chez les plantes grasses (arbre de jade, échévéria), coriace et luisante chez le caoutchouc ou le laurier-rose, veloutée chez la violette africaine, rêche chez la bourrache.
• Couleur : le panachage (blanc, jaune, rose) dépend souvent de la variété ; c'est un mauvais indice d'espèce. Le dessous de la feuille dit plus : rouge chez certains bégonias, argenté chez d'autres plantes.
• Odeur : la menthe, la mélisse, le géranium odorant ou la tomate se reconnaissent au parfum d'une feuille froissée. Faites-le avec des gants si vous ne connaissez pas la plante, et ne goûtez jamais.
• Sève : un liquide blanc qui coule d'une feuille cassée signale souvent une euphorbe ou un ficus. Le latex des euphorbes est irritant pour la peau et les yeux, selon l'Anses.

Quand les feuilles ne suffisent pas

La feuille est l'organe le plus facile à photographier, mais pas toujours le plus parlant.

• Feuilles changeantes : le lierre porte des feuilles lobées sur ses tiges grimpantes et des feuilles entières sur ses rameaux fleuris ; un jeune monstera a des feuilles en cœur sans trous.
• Familles homogènes : les ombellifères (persil, carotte, ciguës) ou les graminées se ressemblent beaucoup par la feuille. Il faut la fleur, le fruit ou la tige.
• Sosies dangereux : l'Anses décrit la confusion entre les feuilles du colchique et celles de l'ail des ours, qui poussent au printemps dans les mêmes sous-bois, avant que le colchique fleurisse à l'automne. Son aide-mémoire cite aussi la digitale et la consoude, ou l'arum et l'oseille. Notre page sur les plantes toxiques du jardin et de la maison rassemble ces sosies. Une identification par la feuille n'autorise jamais à consommer une plante.

Dans ces cas, ajoutez des photos de la fleur, du fruit et de la plante entière : la documentation de Pl@ntNet liste ces organes comme autant de vues distinctes. Pour une plante sauvage, la fiche de l'espèce sur l'INPN vous dit si elle est présente en France et dans quels milieux.

Avec une application ou une clé

Plant Identifier fonctionne avec une seule photo, prise avec l'appareil ou tirée de la photothèque : vous pouvez photographier une feuille, une fleur ou la plante entière, sans mode « feuille » séparé. Comparez ensuite le nom proposé avec vos six réponses : si la plante proposée a des feuilles opposées et la vôtre des feuilles alternes, ce n'est pas elle. Pour une plante d'intérieur, notre clé d'identification des plantes d'intérieur vous fait passer par ces questions une à une.