Riconoscere le piante dalle foglie: cosa guardare e in che ordine

Disposizione: alterne, opposte, verticillate, a rosetta

Il nodo è il punto del fusto da cui nasce la foglia; all'ascella, tra foglia e fusto, c'è una gemma. Secondo la dispensa della Sapienza:

• Alterne: una sola foglia per nodo. La dispensa porta come esempio la rosa; lo stesso vale per edera, glicine, pothos e monstera. Spesso le foglie girano a spirale attorno al fusto.
• Opposte: due foglie allo stesso nodo, una di fronte all'altra. Quando ogni coppia è ruotata di 90° rispetto alla precedente si dicono decussate, il caso tipico delle Lamiacee come basilico, menta, salvia, lavanda e rosmarino.
• Verticillate: tre o più foglie allo stesso nodo, come nell'oleandro.
• A rosetta: tutte le foglie partono dalla base della pianta, come nel falangio e nella sansevieria.

Un trucco: guarda dove il fusto ha un piccolo ingrossamento o una cicatrice, poi conta le foglie che escono da lì. Non fermarti alla cima della pianta, dove i nodi sono vicinissimi e le foglie alterne sembrano opposte o a ciuffo.

Foglia semplice o composta

La dispensa della Sapienza distingue le foglie semplici in intere (senza incisioni), lobate (incisioni che arrivano a meno di metà strada verso la nervatura centrale) e partite (oltre metà strada, senza toccarla). Quando le incisioni arrivano alla nervatura centrale la foglia è composta:

• pennata, con le foglioline in fila lungo un asse, il rachide: rosa e glicine;
• palmata, con le foglioline che partono tutte dalla cima del picciolo come le stecche di un ombrello: la schefflera da appartamento, che ne ha 7–9.

Il dubbio più comune è capire se hai in mano una foglia composta o un rametto con tante foglie. La dispensa dell'Università di Teramo dà il controllo decisivo: nella foglia composta la gemma si trova alla base del rachide, non alla base delle singole foglioline, e le foglioline stanno tutte sullo stesso piano. Attenzione anche al contrario: la foglia del ricino, divisa in 5–11 lobi a stella, e quella adulta della monstera, con fori e tagli profondi, sono semplici.

Forma e margine

Per la forma basta guardare il contorno della lamina, dalla base alla punta:

• lineare, lunga e stretta con i bordi quasi paralleli: falangio, rosmarino, lavanda;
• lanceolata, più larga a un terzo dalla base e appuntita: oleandro, menta;
• ovale o ellittica: basilico, ortensia, gelsomino rampicante;
• a cuore: pothos, ciclamino;
• lobata a ventaglio: edera giovane, ricino.

Il margine si legge meglio controluce. Intero è liscio, senza denti (lavanda, pothos, oleandro). Seghettato o dentato ha denti regolari: nell'ortensia sono grossi, nella menta sono stretti e piegati verso la punta della foglia. Ondulato sale e scende come un'onda, come nella bouganvillea. Lobato ha incisioni ampie, come nell'edera.

Una cautela sull'edera: la scheda NC State spiega che le foglie a 3–5 lobi sono quelle dei rami giovani, mentre sui rami adulti, lontani dal suolo, diventano ovali o romboidali. La dispensa della Sapienza usa proprio l'edera come esempio di eterofillia: foglie diverse sulla stessa pianta.

Nervature

Le nervature possono formare una rete, con una nervatura centrale e nervature laterali che si ramificano, oppure correre parallele dalla base alla punta. Le dispense della Sapienza e di Teramo indicano le nervature parallele come tipiche delle monocotiledoni: gigli, mughetto, falangio, graminacee. La scheda del falangio conta 12–15 nervature e un solco profondo al centro.

Due dettagli aiutano ancora. Nelle monocotiledoni la base della foglia spesso si allarga e abbraccia il fusto formando una guaina (dispensa di Teramo). Nell'oleandro la nervatura centrale è chiara e in rilievo e le laterali sono fitte e quasi parallele tra loro, mentre nella menta le nervature sono incise e rendono la foglia rugosa.

Consistenza, peli e odore

Tocca la foglia, con i guanti se non sai cosa sia:

• coriacea e lucida: oleandro, gelsomino rampicante, pothos;
• carnosa: albero di giada, sansevieria e in generale le piante grasse;
• vellutata o pelosa: lavanda, con peli bianchi; il rosmarino solo sulla pagina inferiore.

L'odore separa molte piante da balcone. Lavanda, rosmarino, basilico e menta sono aromatici quando sfiori o schiacci appena una foglia, e tra i gerani da balcone (Pelargonium) esiste un gruppo intero di varietà a foglia profumata. Annusa, ma non assaggiare mai una foglia per riconoscerla. Alcune piante comuni hanno linfa irritante: il Centro Antiveleni di Milano cita dieffenbachia, spatifillo, calla, filodendro, euforbie e fico. Se una pianta sconosciuta perde lattice bianco, lavati le mani e non toccarti gli occhi. Se il tuo gatto o il tuo cane ha masticato una foglia, chiama il veterinario. Per una persona, anche un bambino, chiama un Centro Antiveleni: quello di Milano Niguarda risponde 24 ore su 24 allo 02 6610 1029 (contatti CAV Milano). La guida sulle piante velenose in Italia elenca le specie da conoscere.

Quando le foglie non bastano

Le foglie restringono il campo, ma spesso non chiudono il caso:

• Varietà e ibridi. Rose, ortensie e gerani esistono in centinaia di varietà con foglie quasi identiche: servono fiori o etichetta.
• Foglie giovani. Piantine e rami giovani hanno spesso foglie diverse da quelle adulte, come nell'edera.
• Piante d'appartamento simili. Molte Aracee hanno foglie a cuore lucide e alterne; qui contano il picciolo, la guaina e il modo di crescere. La chiave visiva delle piante da appartamento ti guida passo per passo con forma della foglia, variegatura e portamento.

In questi casi aggiungi altri indizi: il fiore, il fusto, la pianta intera. La guida su come riconoscere le piante da foto spiega quali scatti fare.

Un'applicazione per riconoscere le piante dalle foglie

Se cerchi un'applicazione per riconoscere le piante dalle foglie, Plant Identifier parte da una sola foto, scattata o presa dalla libreria: può essere una foglia, un fiore o la pianta intera. Non esiste una modalità dedicata alle foglie, quindi conviene inquadrare una foglia intera e ben illuminata, possibilmente con un pezzo di fusto che mostri la disposizione. Il risultato dà il nome comune e quello scientifico, l'origine e le caratteristiche; non mostra un punteggio di affidabilità né specie alternative, perciò confrontalo con i sei indizi di questa pagina. Per farlo serve una connessione internet.