Fiche fleur de balcon

Géranium des balcons : comment reconnaître un pélargonium

Le « géranium » des jardinières est un pélargonium : deux pétales du haut différents des trois du bas, des fleurs en boule au bout d'une longue tige. Le vrai géranium, vivace, a cinq pétales égaux.

Planche botanique à la gouache : trois plantes, un pélargonium zonale à feuilles festonnées à fer à cheval et fleurs rouges, un pélargonium lierre à fleurs roses et un géranium vivace à feuilles palmées — Illustration (générée par IA, à titre indicatif)

En bref

Le géranium des balcons est en réalité un pélargonium, une plante d'Afrique australe qui ne supporte pas le gel. On le reconnaît à ses fleurs asymétriques, les deux pétales du haut différents des trois du bas, groupées en ombelle au bout d'une longue tige. Le géranium zonal a souvent une bande sombre en fer à cheval sur la feuille ; le géranium-lierre retombe, à feuilles peltées charnues.

Fleur asymétrique (2 pétales en haut, 3 en bas), en ombelle de plusieurs fleurs, plante non rustique : pélargonium, le « géranium » des balcons.
Cinq pétales égaux, fleurs isolées ou par deux, feuillage très découpé, vivace qui passe l'hiver dehors : vrai géranium (Geranium).
L'ASPCA classe les Pelargonium toxiques pour les chiens, les chats et les chevaux.

Les critères en un coup d'œil

Nom scientifique: Pelargonium × hortorum (hybrides issus de P. zonale) et Pelargonium peltatum
Famille: Géraniacées (Geraniaceae)
Type: Plante à fleurs, vivace
Fleur: Asymétrique (zygomorphe) : les 2 pétales du haut, souvent plus grands et marqués de traits sombres, diffèrent des 3 du bas. Simple, semi-double ou double chez les variétés.
Inflorescence: Ombelle de plusieurs fleurs au bout d'un long pédoncule qui dépasse le feuillage.
Éperon: Un tube nectarifère soudé au pédicelle : la queue de chaque fleur paraît épaissie juste sous les sépales. C'est le caractère propre au genre Pelargonium.
Feuilles du zonal: Grandes, arrondies, souvent marquées d'une bande sombre en fer à cheval (la « zone »), sur des tiges charnues et poilues qui deviennent ligneuses à la base.
Feuilles du géranium-lierre: Peltées (pétiole fixé au centre du limbe), charnues, à 5 angles ou 5 lobes comme une feuille de lierre, 2 à 7 cm, parfois zonées.
Port: Zonal dressé, 30 à 60 cm en pot ; géranium-lierre retombant, en tiges souples jusqu'à 2 m dans la nature.
Couleurs: Blanc, rose, rouge, mauve, parfois bicolore ; floraison continue du printemps aux premières gelées.
Fruit: En bec de cigogne (le nom vient du grec pelargos, cigogne) : les graines s'en détachent avec une arête plumeuse qui s'enroule en spirale.
Rusticité: Non rustique : originaire surtout d'Afrique du Sud, il ne passe l'hiver qu'à l'abri du gel, au moins à 4 °C.

En France, le « géranium » des jardinières et des balcons fleuris est presque toujours un pélargonium. Le vrai géranium, le genre Geranium, est une autre plante : une vivace de massif, rustique, que l'on vend sous le nom de géranium vivace. Une fleur suffit pour les séparer : regardez si ses cinq pétales sont pareils ou non.

Ce qu'il faut regarder d'abord : la symétrie de la fleur

1. Les pétales. La flore de Tasmanie, qui décrit les genres de la famille, donne la clé : les fleurs de Pelargonium sont zygomorphes, c'est-à-dire symétriques selon un seul axe, avec les deux pétales du haut généralement plus grands et souvent marqués de traits sombres. Celles de Geranium sont actinomorphes : cinq pétales égaux, disposés en étoile ou en coupe. Regardez une fleur bien ouverte de face : si les deux pétales du haut ne ressemblent pas aux trois du bas, c'est un pélargonium.

2. La queue de la fleur. Chez le pélargonium, le sépale du haut se prolonge vers le bas en un éperon à nectar soudé au pédicelle. La queue de la fleur paraît donc épaissie, comme doublée, juste sous le calice. Chez le vrai géranium, les sépales n'ont pas d'éperon.

3. Le bouquet. Le pélargonium groupe ses fleurs en ombelles de plusieurs fleurs au bout d'un long pédoncule. La même flore indique que les Geranium portent leurs fleurs isolées ou par deux. Une grosse boule de fleurs au-dessus des feuilles désigne le géranium des balcons.

4. Les étamines. Pour confirmer : le vrai géranium a 10 étamines fertiles, le pélargonium seulement 3 à 8, les autres sans anthères. L'érodium, un autre genre de la même famille, a des fleurs régulières en ombelle mais des feuilles découpées le long d'un axe.

Si la fleur est asymétrique et groupée en ombelle, vous avez un pélargonium. Si vous ne savez pas par où commencer, une photo d'une fleur bien ouverte dans Plant Identifier vous donne un nom à vérifier avec ces critères ; l'application n'affiche ni score de confiance ni liste d'espèces proches. L'outil pour reconnaître une fleur part des mêmes observations, couleur et nombre de pétales.

Zonal ou lierre : les deux géraniums de balcon

La fiche NC State du genre Pelargonium indique que la plupart des pélargoniums cultivés sont des zonaux, des géraniums-lierres issus de Pelargonium peltatum, et des pélargoniums odorants. Le nom vient du grec pelargos, la cigogne, parce que le fruit allongé ressemble à un bec de cigogne.

Le géranium zonal. Il descend en bonne partie de Pelargonium zonale, un arbuste d'Afrique du Sud. PlantZAfrica, le site de l'institut sud-africain de la biodiversité, le décrit avec des tiges jeunes poilues et charnues qui deviennent ligneuses, de grandes feuilles arrondies souvent marquées d'une bande sombre en fer à cheval, d'où le nom zonale, et des fleurs nettement irrégulières en ombelle, du blanc au rose et au rouge. Les hybrides de jardin portent le nom de Pelargonium × hortorum. Une grande feuille ronde à zone sombre, sur une plante dressée, signe le zonal.

Le géranium-lierre. La fiche NC State de Pelargonium peltatum décrit une plante retombante, idéale en suspension et en jardinière, aux feuilles peltées : le pétiole s'attache au centre du limbe, pas au bord. Ces feuilles sont rondes à réniformes, lobées comme celles du lierre, souvent zonées. Les descriptions reprises par World Flora Online ajoutent des feuilles charnues de 2 à 7 cm, des ombelles de 2 à 10 fleurs et un long éperon.

Pélargonium ou vrai géranium

Critère	Pélargonium (géranium des balcons)	Geranium (géranium vivace)
Symétrie de la fleur	Asymétrique, 2 pétales en haut, 3 en bas	Régulière, 5 pétales égaux
Groupement	Ombelle de plusieurs fleurs	Fleurs isolées ou par deux
Éperon	Tube à nectar soudé au pédicelle	Aucun
Étamines fertiles	3 à 8	10 (rarement 5)
Fruit	Bec ; graines à arête plumeuse qui s'enroule en spirale vers le bas	Bec ; arêtes glabres qui se recourbent vers le haut
Hiver en France	Gèle : à rentrer	Vivace rustique, reste en terre

Sources : flore de Tasmanie (Tasmanian Herbarium) et fiches NC State Extension, lues le 21 octobre 2026.

Le vrai géranium. La fiche NC State de Geranium sanguineum, le géranium sanguin, décrit une vivace d'Europe et du Caucase de 25 à 50 cm, en coussin, aux tiges poilues, aux feuilles à 5 lobes profondément découpés qui rougissent en automne, et aux fleurs magenta à 5 pétales en coupe, jusqu'à 4 cm, en mai-juin. NC State rattache son nom au grec géranos, par allusion au fruit en bec. Les deux genres ont donc un fruit en bec ; ce qui change, c'est la façon dont les graines s'en détachent, décrite dans le tableau. Pour les géraniums sauvages des talus et des chemins, le guide des fleurs des champs donne d'autres repères.

Toxicité et quelques mots d'entretien

L'ASPCA classe les Pelargonium toxiques pour les chiens, les chats et les chevaux, avec le géraniol et le linalol comme principes toxiques ; les signes cités sont vomissements, perte d'appétit, abattement et dermatite. NC State précise que ces troubles surviennent quand la plante est consommée en quantité. Si un animal en a mangé, appelez votre vétérinaire, le CNITV (04 78 87 10 40, 7 j/7 de 8 h 30 à minuit) ou le CAPAE-Ouest à Nantes (02 40 68 77 40, de 8 h 30 à minuit). Pour une personne, appelez un centre antipoison, ou le 15 si elle ne respire pas ou perd connaissance. En Suisse, le numéro de Tox Info Suisse est le 145 ; pour un animal, il renvoie d'abord au vétérinaire. L'outil Toxicologie de Plant Identifier donne des notes rédigées par IA pour les humains, les chiens et les chats, sans remplacer cet appel. Le guide des plantes toxiques pour les chiens explique quoi préparer avant l'appel.

Côté entretien, NC State conseille le plein soleil et un substrat drainant ; en pot, le substrat peut sécher entre deux arrosages. Avec trop peu de lumière, la plante s'étiole et fleurit mal. L'hiver, elle se garde à l'abri du gel, au frais (au moins 4 °C) et presque au sec. Pour décrire une feuille avant de chercher un nom, le guide pour identifier une plante par ses feuilles explique les formes et les attaches de feuille.

Espèces proches et comment les distinguer

Géranium vivace, vrai géranium (Geranium sanguineum et autres Geranium)

Regardez une fleur de face : chez le vrai géranium, les 5 pétales sont égaux et la fleur est régulière, en coupe, avec 10 étamines fertiles et des sépales sans éperon. Les fleurs sont isolées ou par deux, pas en grosse boule. C'est une vivace de pleine terre, rustique, aux feuilles profondément découpées.

Érodium, bec-de-grue (Erodium cicutarium)

L'érodium porte lui aussi ses fleurs en petites ombelles, mais elles sont régulières, à 5 pétales égaux, et ses feuilles sont pennées ou découpées en lobes le long d'un axe, comme une fougère. Le pélargonium a des feuilles arrondies ou palmées et des fleurs asymétriques.

Ce qu'une photo ne permet pas de trancher

Les pélargoniums des jardineries sont des hybrides et des variétés par milliers : une photo donne le groupe (zonal, lierre, des fleuristes) plus sûrement que le nom de variété.
Quelques pélargoniums sauvages d'Afrique du Sud ont des fleurs presque régulières : la symétrie de la fleur sépare les géraniums de balcon courants, pas toutes les espèces du genre.
Une photo ne dit pas quelle quantité un animal a mangée : c'est la question du vétérinaire.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un géranium et un pélargonium ?

Le « géranium » des balcons est un pélargonium : fleurs asymétriques en ombelle, plante non rustique. Le vrai géranium (Geranium), souvent appelé géranium vivace, a des fleurs régulières à 5 pétales égaux, isolées ou par deux, et passe l'hiver dehors. Les deux appartiennent à la famille des Géraniacées.

Pourquoi appelle-t-on géranium une plante qui est un pélargonium ?

Par un usage ancien : la flore de Tasmanie note que le nom « géranium » est très souvent appliqué à tort aux pélargoniums horticoles. PlantZAfrica rappelle que demander un « géranium » en jardinerie peut aussi bien donner un Geranium vivace qu'un pélargonium. Le nom scientifique sur l'étiquette tranche.

Le géranium est-il toxique pour les chats et les chiens ?

L'ASPCA classe les Pelargonium toxiques pour les chiens, les chats et les chevaux (géraniol, linalol) et cite vomissements, perte d'appétit, abattement et dermatite. Si votre animal en a mangé, appelez votre vétérinaire, le CNITV (04 78 87 10 40) ou le CAPAE-Ouest (02 40 68 77 40).

Comment reconnaître un géranium-lierre d'un géranium zonal ?

Au port et à la feuille. Le géranium-lierre (Pelargonium peltatum) retombe en longues tiges souples et a des feuilles charnues, peltées, à 5 angles comme le lierre. Le zonal est dressé, à feuilles arrondies, souvent marquées d'une bande sombre en fer à cheval.

Sources

Pelargonium (Geranium) — NC State Extension Gardener Plant Toolbox
Pelargonium peltatum (Ivy Geranium) — NC State Extension Gardener Plant Toolbox
Pelargonium zonale — PlantZAfrica, South African National Biodiversity Institute (SANBI)
Pelargonium peltatum (L.) L'Hér. — World Flora Online
Geraniaceae (Flora of Tasmania Online) — Tasmanian Herbarium, Tasmanian Museum and Art Gallery
Geranium sanguineum (Bloody Cranesbill) — NC State Extension Gardener Plant Toolbox
Toxic and Non-toxic Plants: Geranium — ASPCA Animal Poison Control
Centre Anti Poison Vétérinaire — CNITV (Centre National d'Informations Toxicologiques Vétérinaires)