Fiche plante

Poinsettia (Euphorbia pulcherrima) : comment le reconnaître

Ce que l'on prend pour des pétales rouges sont des feuilles modifiées, les bractées. Les vraies fleurs sont les petites coupes jaunes du centre. Voici quoi regarder, et ce que disent les sources sur sa sève.

Planche botanique à la gouache : un poinsettia en pot de terre cuite, bractées rouge vif en étoile autour d'un groupe de minuscules fleurs jaune-vert en coupe, avec dessous des feuilles vertes ovales à lobes peu marqués — Illustration (générée par IA, à titre indicatif)

En bref

Le poinsettia, ou étoile de Noël (Euphorbia pulcherrima), est un arbuste de la famille des euphorbes vendu en pot, haut de 60 à 90 cm. Sa couleur, rouge, rose, blanche ou panachée, vient de bractées, des feuilles modifiées. Au centre, de petites coupes jaunes portent les vraies fleurs. Ses feuilles ovales, vert foncé, laissent couler une sève blanche laiteuse quand on les casse.

Cherchez les petites coupes jaunes au centre de la rosette colorée : ce sont les fleurs. Le « pétale » rouge est une bractée, une feuille.
Une tige ou une feuille cassée laisse perler une sève blanche laiteuse, comme chez toutes les euphorbes (NC State Extension).
L'ASPCA classe le poinsettia toxique pour les chiens et les chats, avec une sève irritante, tout en notant que sa toxicité est souvent surestimée.

Les critères en un coup d'œil

Nom scientifique: Euphorbia pulcherrima
Famille: Euphorbiacées (famille des euphorbes)
Type: Plante d'intérieur, vivace, semi-persistant
Bractées: Feuilles modifiées colorées en rosette au sommet des tiges : rouge, rose, blanc, orangé pâle, ou bicolores (rouge et blanc, rose et blanc, vert et blanc). Elles ont la forme et les nervures d'une feuille.
Fleurs: Petites coupes jaunes groupées au centre des bractées, avec une grosse glande jaune sur le bord. Ce sont les vraies fleurs, réunies en inflorescences propres aux euphorbes (les cyathes).
Feuilles: Vert foncé, ovales, à bord entier, lobé ou denté, plus grandes et plus ternes que les bractées, sous la rosette colorée.
Sève: Une sève blanche laiteuse (un latex) s'écoule des tiges et des feuilles coupées ou déchirées.
Tiges: Ligneuses à la base, cassantes : NC State Extension note qu'elles se brisent facilement.
Taille: En pot, rarement plus de 60 à 90 cm. Dans son milieu naturel, jusqu'à 3 m de haut et 2,4 m de large.
Origine: Mexique et Guatemala, sur la côte et dans les forêts tropicales sèches.
Saison de couleur: Bractées colorées en hiver jusqu'au printemps ; la plante a besoin de nuits longues (16 h d'obscurité selon NC State) pour se recolorer.

Le poinsettia (Euphorbia pulcherrima) est l'une des plantes en pot les plus vendues en hiver, et l'une des plus faciles à mal décrire : ce que tout le monde appelle ses fleurs n'en sont pas. Pour le reconnaître à coup sûr, regardez dans cet ordre le centre de la rosette, les « pétales », puis les feuilles du dessous.

Les trois critères qui suffisent

1. Le centre : de petites coupes jaunes. Au milieu de la rosette colorée se trouve un bouquet de petites structures en forme de coupe, jaunes ou verdâtres. La fiche de NC State Extension les décrit comme des « fleurs » en coupe groupées au-dessus des bractées, chacune avec une grosse glande jaune sur le bord. Les botanistes appellent cette inflorescence un cyathe : c'est la signature des euphorbes. Les vraies fleurs, minuscules, sont à l'intérieur.

2. Les « pétales » : des bractées. Les grandes pièces rouges, roses, blanches ou crème qui font la couleur de la plante sont des bractées, des feuilles modifiées. Regardez-en une de près : elle a une nervure centrale et des nervures latérales comme une feuille, et elle passe parfois au vert vers sa base. NC State cite des variétés à bractées rouges, roses, blanches, orangé pâle, ou bicolores rouge et blanc, rose et blanc, vert et blanc.

3. Les feuilles et la sève. Sous la rosette, les feuilles sont vert foncé, ovales, au bord entier, lobé ou denté. Les tiges et les feuilles coupées laissent couler une sève blanche laiteuse. Vous n'avez pas besoin de casser la plante pour la reconnaître : une feuille tombée ou une tige taillée chez le fleuriste suffit souvent à voir la goutte blanche.

Autres repères : en pot, la plante dépasse rarement 60 à 90 cm, et ses tiges sont cassantes. Si vous voulez vérifier un nom inconnu, Plant Identifier propose de photographier la plante entière ou une bractée et le centre de la rosette : l'appli donne le nom courant et le nom scientifique, sans score de confiance ni liste d'espèces alternatives, à vérifier ensuite avec les trois critères ci-dessus.

Poinsettia, cactus de Noël ou kalanchoé

Trois plantes fleuries se partagent les rayons des jardineries en hiver, et leurs étiquettes se mélangent. Un coup d'œil sur les feuilles suffit à les séparer.

Critère	Poinsettia	Cactus de Noël	Kalanchoé
Feuilles	Fines, ovales, vert foncé	Aucune : articles plats emboîtés	Épaisses, charnues, bord festonné
D'où vient la couleur	Grandes bractées en rosette	Fleurs en tube, pendantes	Bouquets de très petites fleurs
Centre	Petites coupes jaunes	Pas de coupe	Pas de coupe
Sève laiteuse	Oui	Non signalée	Non signalée

Le cactus de Noël n'a pas de feuilles : ses tiges sont une chaîne d'articles plats, et ses fleurs pendent au bout. Le kalanchoé, décrit par la fiche NC State du Kalanchoe blossfeldiana, porte des feuilles épaisses, ovales, à bord festonné, et une foule de toutes petites fleurs rouges, orange, jaunes, roses ou blanches en bouquets serrés. Le cyclamen, autre plante de saison, se reconnaît à ses pétales retroussés vers le haut au bout de longues tiges.

Ce que disent les sources sur la sève et la toxicité

Le poinsettia fait partie des euphorbes, une famille connue pour son latex. Voici exactement ce que chaque source en dit.

ASPCA. L'ASPCA Animal Poison Control classe le poinsettia toxique pour les chiens, les chats et les chevaux. Principe en cause : une sève irritante. Signes : irritation de la bouche et de l'estomac, parfois des vomissements. L'ASPCA ajoute que sa toxicité est généralement surestimée.
CAPAE-Ouest. Le centre antipoison animal de Nantes, dans sa fiche sur le poinsettia, le considère comme potentiellement toxique, avec une toxicité qui semble très modérée. Les appels concernent surtout des chats qui ont mâchonné des feuilles ; dans la majorité des cas, aucun symptôme n'est observé, sinon des troubles digestifs. Le centre signale aussi une irritation de la peau chez l'humain, notamment chez des personnes probablement allergiques au latex de la plante.
NC State Extension. La fiche classe le poinsettia parmi les plantes de faible gravité, note que la sève blanche peut provoquer des réactions chez les personnes allergiques au latex, et conseille de porter des gants pour le manipuler et de tenir la sève loin des yeux.
Anses et réglementation. Les euphorbes figurent dans l'arrêté du 4 septembre 2020 en raison de leur toxicité par contact. Mais la fiche « Euphorbe » de plantes-risque.info, rédigée par Fredon à partir des données de l'Anses, précise qu'elle concerne toutes les euphorbes sauf le poinsettia. Le bulletin Vigil'Anses n°26 décrit, pour les euphorbes en général, un latex corrosif qui irrite la peau et peut léser l'œil.

Ces sources ne disent donc pas toutes la même chose, et nous ne tranchons pas à leur place. Ce qu'elles ont en commun : la sève irrite, et un contact avec l'œil ou une ingestion justifie un appel.

Si un enfant ou un adulte a avalé une partie de la plante ou reçu de la sève dans l'œil, appelez un centre antipoison ; en cas de détresse (gêne respiratoire, perte de connaissance), appelez le 15 ou le 112 (Service-Public.fr). En Suisse, le numéro de Tox Info Suisse est le 145 ; pour un animal, il renvoie d'abord au vétérinaire. Pour un animal, appelez votre vétérinaire ou un centre antipoison vétérinaire : le CNITV, 04 78 87 10 40, ou le CAPAE-Ouest à Nantes, 02 40 68 77 40, tous deux de 8 h 30 à minuit. Notre guide des plantes toxiques pour les chats reprend les autres plantes d'intérieur à surveiller.

L'outil Toxicologie de Plant Identifier écrit, à partir d'une photo, des notes générées par IA sur les parties à risque pour les humains, les chiens et les chats. Elles servent à préparer l'appel, jamais à décider d'attendre.

Origine, taille et cycle des couleurs

Le poinsettia est originaire du Mexique et du Guatemala, où il pousse sur la côte et dans les forêts tropicales sèches. NC State le décrit comme un arbuste caduc à semi-persistant qui peut y atteindre 3 m de haut et 2,4 m de large ; son nom d'espèce, pulcherrima, signifie « très belle » en latin. En pot, il dépasse rarement 60 à 90 cm. Il ne supporte pas le gel.

Ses bractées se colorent en réponse aux nuits longues. C'est pour cela qu'un poinsettia gardé d'une année sur l'autre redevient souvent entièrement vert : NC State indique qu'il lui faut, à partir de fin septembre, 16 heures d'obscurité ininterrompue et 8 heures de lumière vive chaque jour, avec des nuits autour de 16 °C. Un poinsettia vert, sans rosette colorée, se reconnaît alors à ses feuilles ovales, à ses tiges cassantes et à sa sève laiteuse.

Une courte note d'entretien

D'après NC State, le poinsettia pousse le mieux entre 18 et 21 °C, à la mi-ombre, loin des radiateurs, des cheminées et des courants d'air froids. Arrosez quand la surface du terreau est sèche, sans excès : l'excès d'eau fait pourrir les racines et la base des tiges. Surveillez les cochenilles, les araignées rouges et les aleurodes. Si des feuilles jaunissent et tombent, notre outil pour identifier une plante d'intérieur aide à vérifier qu'il s'agit bien de la plante que vous croyez avoir.

Espèces proches et comment les distinguer

Cactus de Noël (Schlumbergera)

Le cactus de Noël n'a pas de feuilles : ses tiges sont faites d'articles plats et verts, emboîtés comme des maillons, et ses fleurs en tube pendent au bout des articles. Pas de bractées, pas de coupes jaunes, pas de sève laiteuse.

Kalanchoé (Kalanchoe blossfeldiana)

Le kalanchoé a des feuilles épaisses et charnues, ovales, à bord festonné, et sa couleur vient d'une multitude de très petites fleurs en bouquets serrés. Le poinsettia a des feuilles fines et une rosette de grandes bractées en forme de feuilles.

Autres euphorbes du jardin (Euphorbia)

Les euphorbes sauvages et de massif ont aussi des coupes florales et une sève laiteuse, mais leurs bractées sont vertes ou jaune-vert et bien plus petites. Une rosette de grandes bractées rouges, roses ou blanches en pot désigne presque toujours le poinsettia.

Ce qu'une photo ne permet pas de trancher

Une photo des seules bractées ne permet pas de nommer la variété : il en existe des dizaines (bractées rouges, crème, marbrées, panachées), et seule l'étiquette du producteur la donne.
Une photo ne montre pas la sève. Si vous hésitez entre un poinsettia et une autre euphorbe, la forme des bractées et le pot d'intérieur aident plus que l'image d'une seule feuille.
Ni une application ni cette page ne disent ce qu'un enfant ou un animal a avalé, ni en quelle quantité : c'est la question du centre antipoison ou du vétérinaire.

Questions fréquentes

Où sont les fleurs du poinsettia ?

Au centre de la rosette colorée. Les petites coupes jaunes, chacune bordée d'une grosse glande jaune, portent les vraies fleurs. Les grandes « feuilles » rouges, roses ou blanches qui les entourent sont des bractées : des feuilles modifiées, qui gardent la forme et les nervures d'une feuille.

Le poinsettia est-il toxique pour un chat ?

L'ASPCA le classe toxique pour les chats, les chiens et les chevaux : sa sève irrite la bouche et l'estomac et peut faire vomir, une toxicité qu'elle juge souvent surestimée. Le CAPAE-Ouest note que la plupart des chats concernés n'ont aucun symptôme. En cas de doute, appelez votre vétérinaire ou le CNITV.

Pourquoi mon poinsettia ne redevient-il pas rouge ?

Selon NC State Extension, les bractées ne se recolorent qu'après des semaines de nuits longues : 16 heures d'obscurité sans interruption et 8 heures de lumière vive par jour, à partir de fin septembre, avec des nuits fraîches autour de 16 °C. Une lampe allumée le soir suffit à bloquer le processus.

Étoile de Noël et poinsettia, est-ce la même plante ?

Oui. « Étoile de Noël » est le nom courant français d'Euphorbia pulcherrima, que le commerce appelle aussi poinsettia, d'après Joel R. Poinsett, qui l'a rapportée du Mexique aux États-Unis au début du XIXe siècle. Le cactus de Noël est une autre plante, sans aucun lien de parenté.

Sources

Euphorbia pulcherrima — NC State Extension, North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox
Toxic and Non-Toxic Plants: Poinsettia — ASPCA Animal Poison Control
Le poinsettia — CAPAE-Ouest, Oniris (École vétérinaire de Nantes)
Euphorbe — plantes-risque.info (Fredon France, données Anses)
Vigil'Anses n°26 : les plantes à l'origine d'intoxications fréquentes ou graves — Anses
Kalanchoe blossfeldiana — NC State Extension, North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox
Centre Anti Poison Vétérinaire — CNITV
Quels sont les numéros en cas d'urgence (Samu, pompiers...) ? — Service-Public.fr (DILA)